Уральский государственный университет им. А. М. Горького был учреждён в городе Екатеринбурге декретом СНК РСФСР от 19 октября 1920 года. Изначально в него входили институты: горный, политехнический, медицинский, сельскохозяйственный, педагогический, общественных наук, а также рабочий факультет. В последующие годы своего развития университет претерпевал значительные структурные изменения. Реально действовали не институты, а факультеты. Основными причинами были нехватка профессорско-преподавательских кадров и финансирования. Из-за этого ряд институтов фактически не приступили к занятиям (напр., общественных наук), а ряд факультетов были слиты в один (напр., металлургический, механический и химический были объединены в химико-металлургический факультет). К 1924 г. составе УрГУ (в 20-е гг. обычно использовали сокращение УГУ или Уралунивеситет) остались только 3 факультета — горный, химико-металлургический и медицинский. К 1 августа 1924 г. медицинский факультет был ликвидирован и переведен в Пермь, а Уралуниверситет, который состоял из оставшихся 2 факультетов, был переименован в Уральский политехнический институт (ныне самостоятельный вуз — УГТУ-УПИ), в котором 1925 г. будет организован также лесопромышленный факультет. В 1931 будет восстановлен Свердловский государственный университет. В 1936 университету присвоено имя А. М. Горького, который принимал активное участие в организации Уралуниверситета в 1920 году. В 1945 году переименован в Уральский государственный университет имени А. М. Горького. Позже из университета выделятся и станут самостоятельными вузами медицинский (ныне Уральская государственная медицинская академия), сельскохозяйственный (ныне Уральская государственная сельскохозяйственная академия), педагогический (ныне Уральский государственный педагогический университет) факультеты. В 1967 экономический факультет университета преобразован в самостоятельный Институт народного хозяйства (ныне Уральский государственный экономический университет). Если учесть, что в том же году кафедра архитектуры Уральского индустриального института (так тогда назывался УГТУ-УПИ) была преобразована в в Уральский филиал московского архитектурного института, на базе которго в 1972 году был создан Свердловский архитектурный институт (ныне Уральская государственная архитектурно-художественная академия), то УрГУ можно считать прародителем всех наиболее авторитетных екатеринубргских вузов, за исключением основанного в 1914 году Горного университета, имевшего до революции статус императорского вуза. В 1970 году университет награждён орденом Трудового Красного Знамени. Сегодня общий контингент студентов университета, приведенный к очной форме обучения, составляет более 6000 человек.