Основан музей указом императора Александра Второго 21 февраля 1872 года, а первых посетителей принял 27 мая 1883 года. Здание для Исторического музея на Красной площади было построено по проекту выдающихся архитекторов В.О. Шервуда и А.А. Семенова в псевдорусском стиле с элементами теремной архитектуры, отделку интерьеров выполнили известные художники Айвазовский, Репин, Васнецов, Коровин и другие.