Точное время основания монастыря не установлено, существует несколько легенд. По одной из них название своё обитель получила от реки, называвшейся прежде Шартома (Шахма), вливающейся недалеко от монастыря в реку Молохту. При слиянии этой с рекой Тезой и расположен монастырь. Согласно другому преданию, во второй половине XII века беглый холоп князя Юрия Долгорукого Никола Шартом со своими товарищами Федосом, Сидором и другими обосновались на берегу безымянной речки, которую и назвали Шартомой, вскоре построили монастырь, а основатель стал первым игуменом. В духовной грамоте нижегородской удельной княгини Марии приводится предание будто бы обитель была построена в честь найденной на берегу Шартомы иконы Николая Чудотворца ещё до княжения великого князя Московского Василия Тёмного.